Bitume et santé : un engagement constant de la profession

Depuis des décennies, de très nombreuses études ont été réalisées dans le monde entier, pour apprécier les risques associés à l’utilisation du bitume.

Depuis près de trente ans, la Profession, en toute transparence avec les autorités administratives et sanitaires, et en liaison avec les organisations professionnelles concernées aux niveaux européen ou américain, a mené ou participé à des études toxicologiques (dites d’exposition), épidémiologiques et en laboratoire.

Au début des années 2000, la Profession, la Médecine du travail du Finistère, la CRAM Bretagne, le Laboratoire Interrégional de Chimie de l’Ouest et l’INRS ont établi un protocole de prélèvements et de mesures destiné à réaliser des études d’exposition dans les conditions réelles de travail. L’objectif était de mesurer les traceurs et les matières organiques contenus dans les fumées de bitume inhalées par les travailleurs. Ces mesures ont été complétées par des analyses d’urine en lien avec le CHU de Grenoble.

Au fil des années, des études ont été menées dans plusieurs entreprises et dans une usine de liants, tous les postes de travail potentiellement exposés ont été pris en compte.

Concernant le risque cancérogène, toutes ces études d’exposition convergent vers les mêmes résultats. Ils révèlent des taux d’exposition très largement inférieurs aux valeurs des seuils réglementaires ou recommandés, que ce soit au niveau français ou européen.

L’industrie routière a demandé à la communauté scientifique de conduire des études afin de mesurer un éventuel effet cancérogène des fumées de bitume. Des études ont ainsi été menées en toute indépendance par les plus hautes instances internationales de santé, comme l’OMS (Organisation Mondiale de la Santé).

IARC 1 : une étude épidémiologique sur 80 000 travailleurs européens (1996)

Une étude épidémiologique a été menée par le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC, ou IARC en anglais), avec des financements publics et privés (associations européennes représentant les fabricants de bitume [Eurobitume et CONCAWE] et l’industrie routière [EAPA]). Portant sur 80 000 travailleurs européens, dont 35 000 ayant été exposés pendant 20 à 25 ans aux fumées de bitume, elle avait pour objectif d’évaluer l’impact de ces fumées sur les causes de décès.

Cette étude a montré en 1996 que les travailleurs exposés étaient dans le même état de santé que la population générale. Si les cancers n’étaient pas plus répandus qu’ailleurs, il a cependant été relevé un nombre très légèrement plus élevé de cancers du poumon par rapport aux travailleurs du BTP non exposés, sans pouvoir établir de lien de causalité. Cette augmentation pouvait être due à divers facteurs confondants, tels que le tabagisme ou les modes de vie. Les conclusions recommandaient la conduite d’une étude complémentaire, dite « étude de cas témoins », afin d’identifier les causes de ce nombre plus élevé de cancers. Cela a donné lieu à l’étude IARC 2.

IARC 2 : une étude de cas qui vient compléter et préciser IARC 1 (2010)

Dans le cadre de cette étude, commencée en 2004 et publiée en octobre 2009, les chercheurs ont analysé 433 cas de cancer du poumon et 1 253 témoins. Les dossiers concernaient principalement des travailleurs du secteur routier provenant de six pays européens, dont la France, ainsi que d’Israël.

Comme l’explique Isabelle Stücker, responsable de l’étude à l’INSERM : « En l’état de nos connaissances scientifiques actuelles, aucun lien n’a été établi entre le cancer du poumon et l’exposition aux fumées de bitume. » Les résultats ont permis d’expliquer l’augmentation des cas de cancer du poumon observée dans la première étude par la consommation de tabac ou l’exposition antérieure aux goudrons de houille. Par ailleurs, l’étude a noté la réduction continue de l’exposition aux fumées de bitume au cours des dernières décennies. Parmi les sept pays, c’est la France qui a le plus contribué à cette étude par le nombre de cas étudiés.

De nombreuses études en laboratoire ont été réalisées depuis près de 50 ans, certaines dans des conditions peu scientifiques, voire non représentatives.

Une des plus récentes et des plus sérieuses a été menée sur des rats en 2007 en Allemagne par l’Institut Fraunhofer. Pendant deux ans, 6 heures par jour, 5 jours par semaine (ce qui équivaudrait à une vie entière de travail pour l’homme), des groupes d’animaux ont respiré des fumées à des niveaux très supérieurs à ceux mesurés sur les chantiers. La comparaison avec un groupe témoin respirant de l’air frais n’a montré aucun accroissement significatif du nombre de tumeurs, établissant que les fumées de bitume ne sont pas cancérogènes chez le rat.

Des études menées sur des souris aux États-Unis par l’Asphalt Roofing Manufacturers Association et la National Roofing Contractors Association, dont les résultats ont été publiés au 2ème trimestre 2011, ont fait état, pour certains bitumes très oxydés spécifiques à l’étanchéité, d’une légère augmentation des tumeurs cutanées. En revanche, les mêmes expériences menées avec des bitumes à usage routier n’ont fait apparaître aucun effet. Ceci conduit à distinguer, dans les usages industriels, les différents types de bitumes par leur Indice de Pénétrabilité (IP) ; les bitumes oxydés, d’IP supérieur à 2, doivent faire l’objet d’une attention renforcée lors de leur utilisation.

En complément des études d’exposition, épidémiologiques ou de laboratoire, de nouvelles études, dites « mécanistiques », sont engagées. Elles portent sur les mécanismes biologiques susceptibles d’être impliqués, au niveau cellulaire, dans la relation entre un produit et le processus de cancérogénèse au sein de modèles expérimentaux in vitro et in vivo.

Concernant d’éventuels effets cancérogènes des bitumes, l’ANSES, dans son avis en date du 11 septembre 2013, relatif à l’ « Evaluation des risques sanitaires liés à l’utilisation professionnelle des produits bitumineux et de leurs additifs », a repris les conclusions du Centre International de Recherche sur le Cancer (CIRC), qui n’établit pas de lien avéré entre cancer et applications routières du bitume.